Em 20 de novembro de 1695, após a destruição de quase todos os mocambos do quilombo dos Palmares, Zumbi, o líder negro que assombrava fazendeiros e autoridades nos primeiros tempos da ocupação colonial no Brasil, foi finalmente vencido e morto pelas tropas bandeirantes. O fim heroico e as histórias sobre seus feitos transformaram-no em um símbolo das lutas contra a opressão, e até hoje inspiram diversos movimentos sociais.
Neste livro, o pesquisador Flávio Gomes reconstitui a trajetória de Zumbi com base na documentação da época, analisando a formação de Plamares e suas raízes africanas, bem como as incursões feitas para destruir o quilombo. Mas, além de responder quem ele foi de fato no passado colonial, Gomes busca entender a apropriação, ao longo da história, de sua figura pela cultura popular, por ativistas sociais, intelectuais e artistas.