Através dos séculos a África foi enxergada de maneiras distintas, e não raro antagônias, por forasteiros de outros continentes. Na Antiguidade Clássica e na Idade Média os geógrafos europeus não ignoravam a existência de um imenso território além do Saara, mas seus conhecimentos sobre a África Negra eram precários e indiretos.

Os navegadores chineses, por outro lado, desde longa data haviam estabelecido rotas de comércio com os ricos portos do extremo ocidental do Oceano Indico. Entrementes, a expansão do islamismo ocasionou as primeiras descrições acuradas da região subsaariana. O tráfico de escravos e a exploração de matérias-primas passaram, a partir do século XVI, a condicionar a visão preconceituosa dos colonizadores brancos sobre os africanos e suas culturas originais.

Com organização do historiador, diplomata e membro da ABL Alberto da Costa e Silva, os mais de oitenta textos desta coletânea cobrem dois milênios de história proporcionando uma síntese abrangente das civilizações africanas e, sobretudo, de sua extraordinária diversidade cultural.