Tomando como fio condutor a biografia de um africano liberto na Bahia do século XIX, João José Reis compõe, neste livro, um amplo e iluminador panorama social de época. O livro descreve o modo perverso como o sistema escravista produz relações que combinam violência, alianças, compadrios e protecionismos. Esse jogo ao mesmo tempo recompõe e mantém hierarquias: entre as camadas sociais, entre homens e mulheres, entre a religião católica e a africana. Retrato de uma época que se projeta nos contornos do Brasil contemporâneo.