A partir da leitura de canções significativas do samba e da bossa nova, em que foram observados tanto os aspectos literários quanto musicais, o livro pretende discutir o nascimento da música popular urbana no Brasil, e o seu percurso ao longo da primeira metade do século XX até 1958, quando se dá a eclosão do movimento bossa nova. Da dificuldade inicial de inserção do samba no ambiente cultural brasileiro à sua consagração como símbolo de nacionalidade, da estandardização do gênero à sua modernização com a bossa nova, o livro busca apresentar as transformações temáticas e musicais do samba, e a participação da música popular na construção de uma identidade brasileira.