Dois anos depois de deixar a Geórgia fugindo da violenta política racial que assassinou seu pai, a jovem Hattie Shepherd, de dezessete anos, vive com o marido e um casal de gêmeos numa pequena casa alugada na Filadélfia. Doce, inteligente e otimista, Hattie acreditava firmemente que encontraria uma vida melhor na nova cidade, mas, quando ses bebês morrem de pneumonia, numa combinação dos efeitos do rigoroso inverno do Norte dos Estados Unidos com a pobreza extrema, todos os seus sonhos são desfeitos.

A memória dos gêmeos perdidos, os nove filhos que nascem após esse episódio e a neta que Hattie se vê obrigada a criar formam as doze vozes que contarão a história da família ao longo dos anos. Numa série de narrativas interligadas, Ayana Mathis mostra a luta de cada um dos descendentes de Hattie pelo amor e pela sobrevivência através do século XX.

Um retrato vibrante e apaixonado de uma família castigada e dispersa pelas circunstâncias, mas que mesmo assim mantém seus laços fortes, "As doze tribos de Hattie" aborda com delicadeza temas difíceis como sexualidade, religião, questões de gênero e raça. Escrito com elegância e notável equilíbrio, o primeiro livro de Ayana Mathis é um romance de estreia de rara maturidade.